No, no es un anuncio de Motorola. No, tampoco pretendo soltaros un rollo Zen (aunque uno nunca sabe). Esta imagen refleja un sistema en un estado de equilibrio inestable; todos podemos imaginar qué pasaría si tocaramos una piedrecita. Éste es el icono elegido por la editorial de Nature para darnos la bienvenida a su nueva revista, Molecular Systems Biology, inaugurada ayer. En el editorial, R. Aebersold se pregunta si ésta es una nueva revista para una nueva biología.there has been considerable debate as to whether systems biology itself represents a new approach to biology or whether it is really just a new and catchy name for what some biologists have been doing all along.¿Algro brillantemente innovador o la misma mona de siempre, vestida con sus mejores sedas?
Mi opinión es que, si bien no es más de lo mismo, sí que refleja el cambio de intereses (o capacidad analítica, ya discutiré esto luego) por parte de la biología molecular.
Y es que ya existe cierta tradición en el uso del término "biología de sistemas". Quienes lo usaban pretendían dar un tono serio a su enfoque holístico, frente a aquellos que veían el sistema como un montón de partes que había que separar antes de poder analizar nada (los "malos" de los reduccionistas).
Paralelamente se producía el 'boom' de la biología molecular. Hay quienes piensan que la BM es reduccionista por naturaleza, incluso acusan a los pobres genetistas de caer en el reduccionismo estúpido. A mí ese tipo de críticas siempre me han ofendido, y es que debo ser de los pocos que ven que hay dos tipos de genetistas/biólogos moleculares: los biólogos y los físicos. Los físicos son los estúpidos. Si miramos los trabajos de los primeros genetistas, aquellos que llegaron a la genética como una solución para el problema biológico de la herencia, veremos que no hablaban de genes en absoluto, sino de génesis de fenotipos. De hecho Mendel infirió la existencia de los "genes" (a los que llamó factores hereditarios) precisamente mediante el estudio de fenotipos mutantes: sabemos que existe un gen porque un cambio en éste produce un cambio fenotípico.
Entonces llegan los físicos y dicen "ajá, un gen, una enzima" y cosas parecidas; el gen como agente causal del fenotipo. ¡Qué error! Pero los físicos se trajeron sus poderosos métodos y su inquebrantable moral, así que pronto la biofísica molecular y la bioquímica molecular se adueñaron de la genética molecular.
¿Por qué tanto molecular detrás de cada especialidad biológica? Porque sí que hay un genuíno reduccionismo en biología, el convencimiento de que los sistemas biológicos son sistemas moleculares complejos, ni más ni menos (que no es poco, recordemos que hace no demasiado se pensaba que la vida tenía algo especial que la diferenciaba del resto de la materia; el advenimiento del paradigma molecular es una victoria del reduccionismo analítico mecanicista). Es decir, todo fenómeno biológico es susceptible de ser interpretado a un nivel molecular.
Los físicos implantaron este mecanicismo de manera definitiva, pero como digo se trajeron también su manía por simplificar en exceso. Una célula, la más sencilla que podáis imaginar, contiene millones de moléculas de miles de clases diferentes. ¿Por qué una célula es diferente a otra? Busquemos qué moléculas son diferentes. En cuanto encontraban una, ahí estaba la clave. Un gen, un fenotipo.
Pero es que eso no es así. Un cambio en un sistema genético produce un cambio fenotípico. La mutación en un gen altera el modo en que éste interactúa con los demás (y su ambiente no genético, todo sea dicho) y es el sistema entero el que resulta alterado y produce por lo tanto un fenotipo alterado.
Ha hecho falta que una nueva ola de físicos invada la biología, trayendo consigo conceptos como interacción, red, emergencia. Ha hecho falta, digo, para que los biólogos moleculares adiestrados por la vieja escuela de físicos simplistas se den cuenta de la complejidad del problema que tienen entre manos y vuelvan a usar viejos conceptos (o, mejor dicho, reformular viejas ideas a la luz de los nuevos conceptos).
No quiero decir que la moderna biología (molecular) de sistemas sea un giro holista de la BM, sino que por fin ha llegado el momento en que las técnicas analíticas nos permiten completar el análisis, poner la cada vez más ingente cantidad de datos en un marco integrador, analizar todos los genes de un sistema simultáneamente, para ver cómo cambia la expresión del genoma entero ante estímulos ambientales o mutaciones del sistema genético.
Ha llegado mi momento, bwahahahahahaha ;-)
